黄金森林，一座位于黑桃王国与方块王国交界的森林。虽然两国人民都把这座国界上的森林冠以“黄金”的称号，但这个名称在地界两侧却有着不同的含义：黑桃国中称其“黄金”是因此处曾经名副其实地出产过黄金，而淘金热散去后，森林深处留下了一片片人类活动的遗迹，许多动物为了生存，不得不远离此地；而方块国人口中的“黄金”却另有他意。

两国在此基本没有驻军。极致陡峭的悬崖仿佛是山峦被神之斧劈开，它高耸入云，成了天然的屏障，阻止着一般人进入方块王国。若有幸能寻得翻越天堑之路进入方块国的地界，人们才能一睹黄金森林的真容——古老的瑁珑树遍布山坡，它们的枝条生长得优美匀称，树干笔直且挺拔，不像悬崖之下的其他树木那般为了生存而扭曲。它们在春天开出金黄色的花，夏天结出金黄色的果实，秋冬树叶黄而不落，占满庞大的树冠，直至第二年积雪消融时长出新叶，那些被替代的黄叶落下后又为大地覆盖上一层金丝被。于是无论四季，整座森林都呈现温暖的金黄色，“黄金森林”在这里又以另一种姿态名副其实。美丽的瑁珑花也被编织作为方块皇后永不凋谢的花冠。

黑桃国境内的黄金森林看上去一如既往地平静，但人们不知道，其中已经被释放进难以控制的危险。在那之后，王耀与任勇洙曾尝试追逐那些疯狂的野兽，然皆无果，野兽们仿佛被下达命令似地飞速转移，它们在一个又一个不同的地方无比凶狠地咬死咬伤人类，唯独面对王耀时表现得战战兢兢。它们“惧怕”他，仿佛嗅到王耀身上有令他们恐慌不安的气息，像是活在黑暗里的生物抗拒阳光一样。

“如果，我是说如果，以我与动物打交道的经验，它们在看见你的时候，似乎既焦虑又痛苦。”任勇洙说。“动物若惧怕某个东西，天性会使它们第一时间逃走，但那些生物总是试图与你对峙。难道它们认得你？”

“我不知道。”王耀回答。

“那你追踪它们的目的是什么？”

“调查。”

“想要调查它们？确实，我也认为它们很不寻常，而且散发的气息令人感觉不适，传说中的䑏疏可都是独角兽般的吉祥之物啊。”

“䑏疏以人灵魂所生的能量为食，并且在靠近不同心性的人时所表现的形态也各异。头上长有特殊犄角的动物，只能是它们。”

“你知道得好多。”勇洙略显惊讶。“你专门研究这些吗？”

“算是。”耀答道。他心中升起一阵疑惑，而这疑惑又指向了不详的念头：瑞兽变成如此地步，很有可能是沾染了太多“不洁”的能量而使它们丧失了原本的纯洁性，而这些能量的源头，又大概率是某个自己一直想要寻找且消灭的“核”。䑏疏们的行动被人工操控的痕迹太明显，说明这个“核”已经被某个人类得到了。

王耀不由地皱起眉头。

一个新出现的“核”？还是说，这个“核”就是黑桃皇后如今所操控的所谓“神器”——人们是这么称呼那些被“核”附着的强大魔导媒介。如果是，那么这些䑏疏从何而来，黑桃皇后为何要控制它们，又把他放进森林中？

等成功当上黑桃骑士，能够直接面对黑桃皇后，一切自会有答案。

就算这个计划失败，王耀也有的是时间。

“魔法”确实是人类的一项伟大成就，可世人并不知晓魔法的源头，就算那些追逐根源的大魔法师和大贤者，也未能参透其中的奥秘。他们只知道魔力的产生因人而异，并且能够通过特殊的魔导媒介将魔力释放出来，进而施展人类发明的各种魔法。其中有些无法用正常魔法理论解释的强大魔导媒介，它们十分稀有且不能轻易被人使用。一旦被使用，其发挥的力量将数倍于普通魔导媒介。

在人类有限的记录中，关于“神器”的使用者，大多都不得善终。人类对力量的渴望与对未知的恐惧产生了强烈的矛盾，第二纪早期的魔法师与普通人因争抢各个“神器”而发生大大小小的战争，但随后大多数“神器”像被神祇召回一般，化作传说消失于时间的长河中，明确尚存的，则被有良知的魔法师家族封印起来。比如，柯克兰家族的那支传世魔杖。

世间争执的未解之谜，王耀毫无兴趣。至今为止，他已亲手消灭了许多重新显现的“核”，等于捣毁了相同数量的人们所说的“神器”。一切的源头，他比谁都清楚。

比赛时间过得飞快，转眼便临近结束之日。王耀与任勇洙一路追逐发疯的野兽们，收集了不少被害人的遗留物，当中包括参赛标志的黑桃铁环，足够两人顺利晋级到下一轮的比赛中了。任勇洙也并不是个只会打渔捕猎的人，他凭借自己的力量淘汰了几个选手，其中一名居然是被他的三寸不烂之舌说得主动放弃了资格。据这个胆小的人说，他在森林中发现了一队人惨死的尸体，于是彻底动摇了继续比赛的信心。任勇洙顺水推舟地收下了他的黑桃型铁环，作为照顾对方最后几天食物需求的回报。

至此黑桃骑士职位名义上第二轮、实际上为第一轮的选拔正式结束，一大批落败者被淘汰出局，能够留下来的选手一个个都是身怀绝技的能人。几天后，黑桃皇宫正前方的广场上将举行最令观众们期待的大擂台赛。比赛形式为金字塔形自下而上的淘汰赛，选手们根据上一轮所获得的铁环数量进行出场排序，获得数量越少的人，排到的名次越是靠后，需要进行的淘汰式比拼就越多。事实上，王耀与任勇洙的位次在所有参赛者中只能算中位，而王耀的位次比勇洙还要靠后。万幸的是，两人被分在了左右两边，成功避免过早遭遇。

黑桃皇后直属的近卫队员们用留影魔导器为所有晋级选手采集了人像画片，这些都将被作为材料上交到黑桃皇后面前。队伍中一位参与工作的黑发新兵在为某位选手采集画像时，对手里的魔导器动了点手脚，他又一次成功瞒过了他的上级，这回在资料中混进去了一张质量不佳的画像。

“伙计，你觉得我们会成为对手吗？”任勇洙看着名单排序对王耀说道，可对方并没有给他回应。与眼前这个人相处了也算一些时日，但这个叫耀的家伙似乎一直与他保持着距离，他们到现在还像是仅有一面之缘的陌生人。

“你是为了成为黑桃骑士才来到这儿的对吗？”他又接着问。

这回王耀转头看向了他。“我有我的理由。”他说。

“好吧。其实我并不在意黑桃骑士这个位置，我的行动都是一时兴起。人生在世嘛，活得随心所欲一点。可我总觉得你被什么东西绑住手脚似的，你这样不难受吗？”

“你想说什么？”

“嗯……没什么，当我胡说。”任勇洙把双手背在脑后，“我的人生信条很简单——跟世界上所有厉害的人一较高下，做一切我认为正确的事，所以我才到这里来。”他拍了拍自己的宝剑，“我对自己的实力很有自信，所以非常期待和你的比试，不管如何，我希望你我都能坚持到最后。”年轻的剑士露出了十分开朗的笑脸，好像世间任何烦恼都无法困住他。

“并不是所有的事情都能如你所愿。”王耀说。

“没有关系，只要信念还在！”任勇洙笑着说。

熙熙攘攘的人群逐渐散去，皇城的人们开始为最终赛事做倒计时。黄昏降临，一些获得下一轮资格的选手在城内酒馆里庆祝。觥筹交错间，从酒馆传出黑桃国内几乎每一场酒会都会被唱起的《阿盖尔的女王》——因古时阿盖尔的地方大乡绅为其女招婿而诞生的歌谣，如今成了勇者们最爱的助酒歌，人人都希望功成名就后迎娶自己心中的“阿盖尔女王”。

王耀看上去对酒馆里的歌曲颇为抵触。

任勇洙邀请王耀加入他们，这位令人捉摸不透的神秘人意料之中地拒绝了。

伴随着轻快却有力的弦乐声，歌曲这么唱道：

🎵

先生们这是我的责任

向你们介绍一位美人

但我却想请求你们

暂且不要去寻找她

尽管我必须承认

她是那么独特迷人

没有言语能够形容

那美丽的阿盖尔女王

🎵……

在嘈杂而欢乐的歌声里，两人就此分开，直至在擂台上相遇。

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女仆长阿梅正在办公室中为黑桃皇后斟茶。从她进宫起，她为黑桃皇后的每一项服务都精益求精，在那么多女仆中，她是唯一没有让脾气阴阳的皇后翻过脸的人。即便如此，每次当面的动作依旧令她感到如履薄冰。

门外传来了厚重的敲门声，阿梅光听声音就知道，来者不是一般人。得到皇后的允许后，她小步快走地去开门，门外的人着实让她吃了一惊——居然是大元老！

“大元老大人…”她连忙鞠躬行礼。

“嗯。”老人挥了挥手。

“是什么事让大元老这么大驾光临？”坐在椅子上的黑桃皇后闻声询问。

“皇后殿下，老朽此行来，是为与您商量关于骑士人选的重要事宜——”

老人向女仆长挥手示意让她退下。阿梅欠身退出了房间。

这是收集情报的绝好机会，女仆长怎么会甘心就这么走开呢。她在厚重的门下留了一只手工作的迷你收听器，那是她花了千辛万苦拜托人买来的，之后室内的对话尽在她耳中。

亚瑟心里冷笑一声，脸上皮肉没有丝毫变化。原来元老院知道他们自己人在这场争斗中已经毫无胜算了是么。“难道大元老心中已经有内定人选了？”他放下手里精致的茶杯，抬眼微微挑眉质疑道。

“不不，区区吾等怎敢擅自作主破坏先王与诸贤者大魔法师的规矩。不过，此事也与你我有裨，皇后殿下难道没有考虑过吗？”

“最终决定权在我的手里，此事似乎不必大元老您太过操心不是吗？”

老人满是皱纹的额头稍显紧绷。“皇后殿下大权在握，自有宏图伟愿，但按法规，若是选上的黑桃骑士与皇后分庭抗礼了，可别怪老朽未曾提醒过你。”

“大元老这话是在威胁我么？”

“怎敢，此事个中利弊，皇后殿下不可能不清楚，老朽来此仅为进言献策，依我看尽量将人选限制在一定水平，这样对你我都有好处。”

“我会考虑的。”

“望皇后三思。”

正当老人准备离去时，黑桃皇后突然问道：“黄金森林的第一轮试炼中有野兽袭人致人死亡的事件，此事大元老你可知晓吗？”

大元老的神态震了震，随后摇头：“老朽现在才听闻此事，如果是真的，那此事非同小可，老朽愿意协助——”

“不必了，大元老，你去忙你的吧，这事我来处理。”

皇后办公室厚重的大门有即将被打开的迹象，潜伏在大门外偷听的女仆长赶忙逃到拐角的墙后，望着大元老姗姗远去。

黑桃骑士的人选么……亚瑟脑海中浮现出那日在广场上看到的那个人，就一己私欲而言，他巴不得那个漂亮男人现在就站在他面前，完成精神连结的魔法之后便可以肆无忌惮地玩弄。没有什么特别的目的，仅仅因为被他看上了。亚瑟从一开始就不在乎黑桃骑士这个位置上的人是否有能力，也不认为这个国家之内还有人能够与他抗衡，尤其当这个不懂魔法的黑桃骑士被他挂上精神连结之后，更是会被他完全掌控，没有修习过魔法的一般人根本不可能抵抗得了魔法师在精神层面的压制。那么理所当然地，亚瑟·柯克兰只想找一个能供他享乐的“人偶”。晋级人员的名单和画像都被摆在黑桃皇后的桌上，亚瑟从中找到了那个人。

“名叫‘王耀’吗。”黑桃皇后拿起那张薄薄的名单，当他想要好好端详一下那个人的长相时，却发现这张个人资料上用魔法成像的画像显得十分模糊，其中附着的魔力都快消散了似的。“什么情况，负责登记的人连简单的魔导器都用不好吗？”亚瑟抱怨道，他特地伸手将其上残余的魔力稳定下来，让画像尽可能变得清晰。

模糊的人影渐渐退去雾气，然而最终依旧没能恢复成其他资料上画像的清晰度。依稀可见的黑发挡住了画像中人脸的外轮廓，然而挡不住其中透出的魅力。亚瑟一向喜好黑发的少年，他们貌美肤嫩，体态健康漂亮，总能激起自己隐秘的欲望。不知是否因为画像模糊的缘故，阅人无数的黑桃皇后居然眼前一亮，他第一次打心底觉得这个人的长相挑不出一丝毛病，一切都那么地和谐，画像中的五官恰到好处地嵌在这张白皙的脸上，让人感到舒适又放松，但唯独那双琥珀色的眼睛，透着令人不快的气息。

亚瑟盯着那双眼睛观察许久，不自觉地啧了一声，再看此人的脸，明明确实是让自己难得心动的样子。那感觉像是他在寻宝时发现了一块本该透亮的晶石却参入了杂质，怎么都去除不掉，也没有办法用二次加工的方式掩盖掉缺点。这双眼睛仿佛从地狱的煎熬中回到人间，充满着随时要置人于死地的意味。

这世上怎会有这样的人。亚瑟眯起眼睛，仿佛与这人隔空对峙。

也许，偶尔换换口味也不错。

想到此处，黑桃皇后有点兴奋地扬起了嘴角。

“你应该不会让我失望的对吗——王耀。”

谁也没有发现，一直藏在门外的女仆长静悄悄地溜走了。

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经过整整一周的准备，盛大的典礼在黑桃皇宫前的广场举行。庄重的音乐迎来了尊贵的黑桃皇后，以及元老院中德高望重的元老们。皇后坐在最高处的宝座上，由大元老宣布黑桃骑士选拔之最后一轮比拼正式开始。

实际上，在半决赛以前，整个广场都被分成了两个部分，两场比赛同时进行。早些场次，亚瑟都不见他一直关注的那神秘人，于是他无精打采地坐在宝座上，脑中尽是别的事。在他耐心几乎快耗尽时，那个熟悉的身影终于出现在广场的其中一个擂台上——王耀，他记得那人的名字。在亚瑟眼中，这名叫“王耀”的人还是如此吸引他的目光。幕笠被摘下，黑发和素色的装束尽现。亚瑟听见四周看台上的一些观众在粗鲁地喝倒彩，想必因为这个人与他的对手相比实在是太过瘦弱无力。擂台赛不允许出现严重的伤人行为，一切点到为止。于是，胜负很快便见分晓，一剑封喉的人竟是那个黑发瘦子，半边场上的观众唏嘘不已。

呵，不错，结果在意料之外却情理之中。亚瑟为自己看上的人取得胜利而感到满意。

无论另一场的较量再怎么激烈，从这一刻起，黑桃皇后的目光便再没从这个人身上移开。名叫王耀的人表现得那样潇洒自如，手起刀落酣畅淋漓，各色的对手都能被他轻易击败，没有一丝拖泥带水。仿佛领主迷上舞姬，黑桃皇后越看越高兴。此人果然是珠宝中最璀璨的那颗，这样的宝贝就应该被收入囊中，然后将他雕琢成自己独一无二的稀世之藏。

一旁同样坐着的大元老始终没能好好欣赏比赛，老头子的表情从头凝重到尾，沉重的眼皮包着一双昏暗的眼睛，直到亲眼目睹了属于自己势力的选手被淘汰出局，他苍白阴沉的脸再也没有任何好脸色。更令他可气的是，那黑桃皇后还重重地鼓了三下掌，掌声一下下刺着他的耳膜，好像在发出无情的嘲讽。

亚瑟心中痛快极了，名叫“王耀”的人亲手打败了大元老的奸佞，如同自己狠狠地教训了大元老本人一样。黑桃皇后抓着魔杖的手摩擦着手柄上的宝石，他多么希望这个人现在就到他跟前来，接受他的赏赐。

王耀在一场场比试中精准把握着自己露出的实力，能够令观众认为随着比赛的进行，选手之间的实力差距越来越小。他知道或不知道，这个国家目前的最高领袖们，都注视着他的一举一动。站在擂台上的王耀如他计划般精心地拿下一场又一场的胜利，直到迎接决赛到来。

他抬头目视着远方华丽宝座上的人。阿梅的情报告诉他，黑桃皇后和元老院或许并不会选择一个实力超群的人作为他们的骑士，他们仅仅需要一个能够被随意操控的傀儡。

“哟，真了不起啊，耀！”一个熟悉的声音传进王耀的耳中，他的对手已经来了——任勇洙同样扫清了阻拦在他面前的障碍，从对局的另一头走到这里。从现在开始，整个广场都将是最终决赛的舞台。

“这将会是一场精彩的比赛！”

刀剑被从鞘中抽出，发出清冽的金属摩擦声。随着开始声令下，锋利的刃互相击打的声音响彻广场。

黑桃皇后优雅地坐在宝座上，他瞥了一眼隔壁坐立不安的老头，哂然笑道：“大元老是没办法欣赏这样难得的比赛吗？”

“老朽认为现在场上的两位斗士似乎并不满足黑桃骑士的要求，因此为最后皇后你的决定感到担忧。”

“是吗，我倒觉得其中一人很不错，请务必仔细看看，大元老的意见可是十分重要的。”黑桃皇后的脸上露出意味不明、似笑非笑的表情。他挥挥手叫来了宫廷女仆为他倒好浓香四溢的茶，并示意大元老一同享用。

老头讪笑着点点头，随后重新调整自己的姿态，内心则嗤之以鼻，他当然知道黑桃皇后指的是哪名选手。

倒要看看这个人有多大能耐。