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你所翻开的这本小小的册子，是某个吟游诗人的记录。祂行走在这片奇妙的土地上，一点点写下祂的所见所闻。吟游诗人不希望这些故事被人遗忘，于是动人的歌谣和故事都从这里诞生。即使记录杂乱无章，也能从字里行间窥见这个世界的一二。如果有哪位朋友对此感兴趣，祂一定很乐意借于你抄写一份手抄本。当然，抄写完后原本记得归还才是。

时间在纸张上留下泛黄的印记，而整齐漂亮的黑色文字记下的，是一段遥远的历史——

那是我们所无法触及的古老史诗。

远在第一纪，也是如今被称作的神代，那是天地开创之初。没有人、或者说没有生命知道他们是由谁创造的。在此之后，懵懂的人类来到了这片大地上。生活在这片土地上的人类只用“神”这样的称呼指代创造一切的造物主。但若你问这个“神”是谁，连最博学多闻的吟游诗人都无法给出一个具体的答案。神代的时光无人知晓，自然记载寥寥。但他们会告诉你，神无处不在，但不必在意他究竟是什么样的。

如今吟游诗人开始唱诵的，多是第二纪的故事。这个时代也被人更形象地的称呼为“吟游诗时代”。

这个吟游诗时代里，人们随着天性而活。这世界没有疾病，没有灾害，甚至没有严寒和酷暑，只有宜人的春与秋。一切都是完美无缺的，仿佛真是“神”为这里的生命送上了最好的祝福。在“美好的”世界里，人们也更加健康长寿，衰老得更加缓慢，据说寿命可以达到两百岁之久，因此许多人即使看上去年轻，但实际年龄与第三纪后出生的、拥有相似身体相貌状态的人相比要大得多。

而某天，他们之中的一位突然生出一个念头：除却我们这些生活在这里的人，世界的其他地方还有与我们一样的人吗？这个奇怪的想法在这些人中传开，从未有过的躁动也在他们心中埋下种子。于是大家遵从“新生的念想”，骑上马一同踏上向东的旅途。

马蹄与脚步的节奏成了歌曲的节拍，这一行人在旅途中所唱的歌被记录下来，成为如今广为流传的《旅行者之歌》。即使在传唱过程中经过了一些变形，如今依然可以在一些旅人之中听见鼓舞人心的旋律：

🎶

这个世界，不仅只有眼前

世界很大，等待我们发现

我们听见远方的呼唤

我们向往远方的呼唤

去看看，那边同样优美的景色

去看看，那边与我一样的人

翻过迷雾高山

越过湍急河流

在路的尽头

发现与我一样的人

一切都将焕发生机

——向着路的尽头！

🎶

《吟游诗人的随身记录·其一》

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当庙堂之上的黑桃国权贵们正享受着“理所当然的平常宴席”时，他们的喽啰正用尽手段从百姓手里榨取油水，只为上级日常的莺歌燕舞。在国境内的某座小镇里，饥饿已经如瘟疫般蔓延开来，而皇城中的人们对此显得无动于衷，报纸上通告也仅仅只是增加了小市民之间的饭后谈资。

元老院的大会堂内，各位高权重的元老看似为解决饥荒问题各抒己见，实则各个心怀鬼胎，盘算着如何在开仓放粮之际攫取更多财富。对于他们来说，只要操作“得当”，国库中的物资分分钟可以变成他们的私人财产。年轻的黑桃皇后坐在椭圆大礼堂的一侧，内心充满鄙夷地看着元老们一个接一个发表关于开仓救灾之具体内容的演说，他时不时观察着对面一侧与他物理意义上平起平坐的大元老，这个老头似乎对他的“幕僚”们的表现相当满意。

黑桃皇后心中发出一声冷笑，他只觉得那些所谓的演说更显得台下的蟲豸们吵闹。终于，无聊的大会接近尾声，而他直接宣布禁止打开国库。“格杀勿论。”——这是黑桃皇后对违反命令之人的唯一惩罚。

在座的各元老惊得目瞪口呆，他们从没想过“黑桃皇后”胆敢直接在明面上跟他们撕破脸皮。在此之前，他们从不在乎坐在这个皇后宝座上的人是谁，因为不论是谁，都会想要维护跟他们相同的利益、或者说、这份利益本身便是元老院多数人“施舍”出来的，而坐在宝座上的人只需要当好一个光鲜靓丽的傀儡。但现在，坐在宝座上的家伙跟其他任何人都不一样，因为那是柯克兰家排行最小的儿子——亚瑟·柯克兰。

“我已经做出决定，会议没有必要继续了。散会！”黑桃皇后大手一挥，带着魔杖在与会人员的嘈杂中头也不回地走出了大会堂。席位中的某个与皇后有着同样姓氏的人表情凝重，他也迅速离场，似乎是紧追前者的步伐。

“亚瑟，你做得太过了！”那人追上黑桃皇后便直呼其名，“你得考虑其他因素，事情没有那么简单。”

“我考虑得够多了，”黑桃皇后手持魔杖大步流星，丝毫没有停下来商量的意思。“不用你教我，斯科特。”

“人民需要国库的粮，亚瑟，这不是政治游戏，这是灾！”斯科特只能跟上他亲弟弟的步伐，紧压情绪说道。

“国库开了，谁阻止这帮人囤积居奇再吃得满嘴猪油？你么？”

“总比死人好吧？！”

“你觉得现在开了国库真能救几个人？粮真能到灾民的手里？然后呢？你想白白滋长一大截他们的势力？”

“亚瑟！你才当上皇后多久？你这么搞是要跟所有人作对吗？！”斯科特怒吼着直接拦住了对方的去路。而他的弟弟却执起手里的魔杖底上他的胸口，一字一句地重重发话：

“别忘了父母是怎么死的。”

兄弟俩在宽阔的走廊中对视良久。斯科特发现，亚瑟的眼神比以前更加深邃，脸面也有遮不住疲态，活像个被某种痛苦折磨已久的病人。但他却一直表现得强硬，只要他想，就绝没有退步的余地。

亚瑟用魔杖顶开斯科特，在斯科特无奈的眼神中继续快步离开。他抿嘴咬着牙，手死死地抓紧了魔杖漆黑的杖木，仿佛这样能够压抑自己内心早已翻江倒海的情绪。在斯科特拦住他的一霎那，他脑子里莫名其妙的愤怒差点驱使他把斯科特用魔法轰成灰烬。不知从何时开始，亚瑟发现自己好像活成了两半，他脑子里时常有极端的思想和情绪妄图操控他。那个念头如此可怕，但亚瑟不得不承认那确实是自己心底里生出来的一时冲动，但它们总是不受控制般极速膨胀到占领他的心智。学生时代时，亚瑟就是个脾气极容易被引爆的家伙，为了和现实相处，他只能学会强压自己的情绪。这么多年，他没有一刻不在与这种状态斗争。本以为这样的日子能一直维持下去，但自从坐上了皇后的宝座，他发现想要对抗这种冲动所要耗费的精神力在日益增长。

无论如何，自己都不能被那个“魔鬼”吞噬。

黑桃皇后重新调整自己的精神状态，他手中魔杖上镶嵌的宝石似乎闪烁着魔力的光芒。在皮鞋与大理石瓷砖有规律的敲击声中，亚瑟消失在元老院走廊的尽头。

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富豪霍金斯组织了有限的财力物力救助遭遇饥荒袭击的部分百姓，一对衣衫褴褛的姐弟在饥饿的人群中用尽全力试图夺得那点少得可怜的赈灾口粮。他们不久前埋葬了饮用劣酒中毒身亡的父亲，而母亲在更早的时候死在她发酒疯的丈夫的拳脚之下。如今这两个可怜的孩子只能相依为命，谁也不知道在这样的灾难当中，他们能不能撑到下一个太阳的照常升起。

在更多的街区，到处躺着饥肠辘辘的、得不到救助的人，在人群中仅靠眼睛都分辨不出活人和死人了。

那一对姐弟没有办法从官人那里直接抢到粮食，他们只能在人群中捡拾那些掉下来的面包碎和麦糠然后死死地包在自己破旧肮脏的衣服布里。今天运气还不错，至少不会因为饥饿横死街头了。姐姐拉着弟弟回到了他们在阴暗巷子角落里用垃圾和干草搭起来的“窝”，两个孩子就在这儿如老鼠似的咀嚼着食物。

灾难之下，时间已经失去了意义，人类唯一关心的只有如何才能让自己活下去。

一位旅者来到了这里，他头戴着旧式斗笠，腰上缠着包裹和一把剑，一身白衣在周围灰暗环境的衬托下显得格格不入。这个人行走在路上悄无声息，也不扬起一丝尘土，气息仿佛完全融入了四周的环境中。如果没有过人的敏感神经，在不借助视力的情况下根本不可能察觉到他从你眼前或身边经过。

一些躺在路边还能活动的灾民见到有人走入这条街道，纷纷挣扎着想要向这个人讨要一点食物。斗笠的白纱将旅者面部的大半都遮住了，或许是见证了无数比这更可怕的灾难，又或许是缺乏常人的同情心，他似乎没有一丝对眼前饿殍遍野的怜悯，径直地向前走去。

而在那个小小昏暗的巷子里，两双充满求生欲的稚嫩眼睛正紧盯着这个外来者，活像两只几天没有进食的小豹准备赌上最后储备的体能猎取食物。

微风轻拂过遮掩旅者面部的白纱，他在街道岔路口停下脚步，似乎在辨别方向。突然间，他感觉腰间被什么东西挑拨了一下，自己的包裹和剑被迅速扯掉。回头一看，一个黑色长发的女孩抱着他的包袱和剑夺命而逃，跑到一个岔路口时她奋力地把手里的剑丢给在远处等待已久的弟弟，接着两人便分开逃跑。女孩迅速地溜进一旁迷宫般地巷子里，想用地形摆脱这个外乡人。她用尽全力地奔跑，直到力气耗尽，被抢的那个外乡人好像没有追过来，或者是没能力追上？这些都不重要了，女孩抱着包袱偷偷摸摸地绕到另一边和弟弟在约定的地点汇合，她边走边用手触摸包袱，猜测里面到底有什么能吃的或者值钱的东西。

但当女孩从漆黑的巷子里探头望向约定汇合的地点时，她惊恐地看见自己的弟弟已经被那个外乡人抓住了，并且很明显在守株待兔。男孩在他手里毫无抵抗之力。“出来吧。”那人冲着女孩发话道。

“放、放开他！”女孩用她最后的勇气咬牙说道。

“包袱打开，里面有两个面饼，你们分了吃。”旅者说出了让两姐弟意料之外的话。

女孩呆呆地看着面前的人，以为自己是不是饿得听错了什么。外乡人的脸被斗笠上的面纱遮住，女孩完全看不见对方的表情，但直觉驱使她手忙脚乱地打开了包袱，里面真的有两个完整的面饼。

外乡人松开了抓住男孩的手，任由男孩跑回自己姐姐身边。两人手里一人一只饼面面相觑，他们几乎从未见过白得如此干净的面饼，就算是粮食还能填饱肚子的时候，穷人家的食物也多是又黑又硬的面团。很快，饥饿的少女和少年便大口啃食着珍贵的白面饼，这在他们看来简直是饕餮大餐。

送他们食物的人在一旁静静地看着姐弟俩狼吞虎咽。

“你们如果想要离开这里，吃完手里的东西就跟我来。”旅者对两个孩子说。

“你要带我们去哪里？”

“去你们以后都不用挨饿的地方。”

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“姐妹们！今天是我们为骑士选拔大典进行准备的最后一天，打起精神来！”新晋女仆长拍着手在排好队的女仆面前一一经过。“骑士选拔大典有多重要我想就不必我多说了，国家和你我的未来将在这里诞生，所以我们肩负着最重要的工作，必须要好好完成。往小了说，咱们谁也不想直面皇后殿下的脾气对吧。”女仆长严肃的语气让众女仆的神经都紧张了起来。然而随后年轻的女仆长话锋一转道：“这次选拔大典进行得漂亮的话，皇后殿下会有奖赏哦。每个人都奖赏工钱一半的奖金！”

话音刚落，众女仆们都雀跃不已。钱当然是驱使人努力最直接的动力了。

晨会结束，女仆们纷纷投入到各自的工作中。对于她们来说，皇后殿下是个可畏又可敬的“古怪之人”。他时常会因为一点点小事突然在自己的办公室内大发雷霆，叫来他第一眼能看见的女仆毫不留情地数落一通；他也会因为一时心情愉悦而把今天的下午茶奖赏给端来的女仆。女仆间传言，殿下有时会彻夜不归不知去向，有时会在办公室工作到天亮。总之，在这个富丽堂皇又层级分明的皇宫中，黑桃皇后就像她们“平静日常”中唯一的无法预知因素，谁也不知道他会做出什么事来。因此，工作中获取到的各种信息和八卦都是她们最好的精神兴奋剂。

这片大陆上的四个国家，方块王国、梅花王国、红心王国以及黑桃王国，各个国家都有自己的方式选出能够胜任骑士职位的流程或仪式。在黑桃国，骑士选拔是难得昭告天下的巨大仪式。众元老与皇后决定启动大典流程后，整个国家的行政系统都将被调动起来。最开始是皇城宪兵队将消息从元老院传达出去，接着到达每个地方上的执政官或将军宅邸，最后是由土地乡绅、地主和大家族领袖将消息传播到全国每个角落。只要认为自己能够胜任骑士之位的人，在收到元老院盖章过的通告后，就可以带着这份通告进入皇城。当然，在此期间一定会有假借参与选拔大典借机涌入皇城的投机分子，因此所有参选者在进入皇城之后，都要接受相对统一的管理。而这次的管理系统与以往有一点不同，以往由宪兵队掌握的管理系统如今却有黑桃皇后直属的近卫队成员大规模地参与其中。

近卫队中的新兵被分配了人员登记的任务，他们负责每一个参与大典的人的身份核对，以免外国人参加。一个戴着斗笠腰间挂剑的人走向了那个由一位年轻新兵负责的登记台，这新兵脸上还有一层未脱的稚气，但黑发浓眉的面庞已初露英俊气质，几年之后必定是姑娘们憧憬的对象。来者抬手送上一张通告却并没有开口说一句话，连斗笠下的白纱都没被掀起；而这位新兵用余光瞟了自己两侧后，快速拿出事先准备好的通行证，他甚至没有对面前的人进行任何身份核对，因为在国家的档案中，根本没有登记过此人哪怕一点身份信息。

这个头戴斗笠的人接过通行证安静离开。

“下一个。”新兵喊道。

没有任何人察觉到异样。

一切都将准备就绪，各色人等纷纷涌入黑桃皇宫前的大广场，高矮胖瘦各种身材、身着不同服饰使用不同武器的、来自全黑桃国自认为有能力的人将在此一较高下，或是争夺黑桃骑士这个光荣的职位，或是仅仅冲着最终胜者能拿到的数额不菲的奖金。

仪式还未正式开始前，皇后殿下的宝座就被搬到黑桃皇宫阶梯之上的大平台处。黑桃皇后亚瑟·柯克兰手执魔杖坐上宝座，远在广场上的人看不清皇后的表情，而皇后却能身处高位一览众生相。实际上，亚瑟内心中对骑士选拔一向抵触，现在大典的举办完全是元老院内来回博弈的结果。亚瑟很清楚，元老院如此积极到甚至于逼迫他举行骑士选拔大典就是为了引入新的力量制衡他。他兴致缺缺地眯着眼，一只手撑着自己的脑袋，身体歪向宝座的一边，用以往挑选男色的眼光打量着广场上的每一个人。若选到一个能让自己暂时不必隔三差五地到皇宫外解决性需求的人的话，那确实是件不错的事。

参与选拔的人群中也有女杰，但一点也不在乎能力只在乎色相的黑桃皇后对她们毫无兴趣。是的，黑桃皇后从不避讳自己对男色的需求，他是个货真价实的同性恋，而且还是个对那方面需求很旺盛的Top。他注意到一个家伙，因为对方头戴着幕笠的缘故，亚瑟完全看不见那人的相貌。这种帽子一般只有长期旅行、需要遮风挡雨或隐藏自己相貌的人才会佩戴，因此帽子的拥有者通常也是个很有故事的人。

亚瑟·柯克兰的好奇心被挑逗起来。

就在仪式即将开始之际，维护现场秩序的士兵一个个要求在场的人整理衣装并脱掉头上的帽子以示尊敬。黑桃皇后远远看着那个人把幕笠摘下，懒散的眼神瞬间透露出兴趣。那人有一头乌黑的长发，面庞光洁白皙却透着一股藏不住的冷峻；五官的比例柔和自然，让人不由地想起艺术家笔下的人像；身型并不魁梧，但也十分俊秀挺拔。一般人可能会因为那人的外貌而对他的性别产生疑惑，但“阅男无数”的皇后殿下从高处俯瞰就能断定，此人一定是个很俊俏的男性。亚瑟的嘴角轻轻上扬，不错，他心想，希望此人好好表现，让自己有机会能近距离看看他的样子。

广场周围的楼房上挤满了看热闹的居民。只听元老院大元老高声宣讲了一些冠冕堂皇的词藻，昭示选拔大典正式开幕。在两侧礼宾队的长号声之后，黑桃皇后颁布了本次骑士选拔的规则：

首轮是为期一个月的生存能力竞争，考验骑士候选人在极端情况下的生存、应变以及资源的获取能力。选拔地点设在黑桃国境内的黄金森林，这里紧挨着全大陆最高的山，因森林中曾发现黄金矿藏故此得名。如今矿源枯竭了将近百年，人类的活动痕迹渐渐被大自然抹去。山的另一边，则是方块王国的领土了。每一位候选者在进入森林前会获得一枚黑桃形状的铁环，候选者在生存期间被鼓励争得更多的铁环，用简单的话说，就是抢夺他人的铁环。在第一轮结束后，没有一枚铁环在身的人将被直接淘汰出局，拥有铁环者依据数量多少决定下一轮的出场顺序。

“你们可以用尽一切手段获取优胜，当然，若是想要弃权，只要走出森林，就能够找到围场的士兵。在此期间，我们不会负责候选者的生命安全，请务必考虑清楚，我不希望若干年后的人在森林中发现一具恐怖的骷髅。以上即为第一轮骑士选拔的规则，愿好运与你同在。”

参赛者们各个开始盘算自己第一轮的比赛计划，只有站在亚瑟身后的大元老一脸震惊。按照惯例，第一轮选拔应该为考验骑士候选人价值观和理论的笔试。他老态的双眼瞪着黑桃皇后洋洋洒洒地颁布完了规章，却拿这没有一点办法。在整个骑士选拔大典的启动章程里，元老院在是否启动大典上有很大的主导权，相对的，在规章制定上黑桃皇后便占据上风。从前的皇后基本是元老院的代理人，双方通常能够协商一致，而现在的黑桃皇后已经不是元老院能够掌控的了。

亚瑟重新坐回宝座上，大元老吃了屎一样的表情令他感到心情愉悦。笔试选拔最容易出现作弊行为，那些家伙为了“保送”自己人蓄谋已久，而他早就预料到元老院想搞的手段，干脆直接砍掉了传统上的笔试环节，于理也可通告为“改革以精简流程”。

候选者纷纷启程前往黄金森林，亚瑟看着底下熙熙攘攘的人群，这仪式算告一段落了。在他正准备离开时，一阵尖锐的气息突然间震住了他的灵魂。黑桃皇后感觉到有人向他投来凌厉又令人不寒而栗的目光，那一瞬间仿佛是猎物意识到自己被天敌锁定的心悸和恐惧。越强悍的魔法师对于气息的波动越敏感，他猛地回头向下看，想要在人群中寻找出那个大逆不道的来源，而那股气息很快又消散得无影无踪。

这到底是什么人，胆敢用如此大不敬的眼神挑衅一国皇后。亚瑟找不到答案。他披上自己宽大的外衣，脸上充满不屑的愤怒，离开了大典现场。

场下熙熙攘攘的人群中，那位黑发旅者重新将他收敛起来的目光掩盖在白纱幕笠之下。